Na vroeg succes als componist begon Alvin Etler aan de Universiteit van Illinois te studeren en bleef compositie volgen bij Arthur Shepherd aan de Case Western Reserve University in Cleveland (1931-1936). In 1938 trad hij als hoboïst toe tot het Indianapolis Symphony Orchestra. Twee seizoenen later reisde hij uitgebreid in Latijns-Amerika rond als hoboïst en componist met het Noord-Amerikaanse Wind Quintet. Tijdens deze periode kreeg hij twee Guggenheim Fellowships (1940 en 1941) en op verzoek van Fritz Reiner componeerde hij twee sinfonietta's voor het Pittsburgh Symphony Orchestra. Deze successen leidden hem ertoe zijn carrière als hoboïst stop te zetten en zich volledig te wijden aan het componeren en lesgeven.

Alvin Etler ging naar de universiteit van Yale (1942-1946) als docent blaasinstrumenten en dirigent van de University Band en studeerde ondertussen compositie bij Hindemith (1942-1944). Hij gaf les aan de Cornell University (1946-1947) en aan de Universiteit van Illinois (1947-1949), voordat hij benoemd werd tot hoogleraar aan het Smith College in Northampton, in 1949. In 1968 werd hij er benoemd tot Henry Dike Sleeper Professor of Music en in 1972 tot Andrew Mellon Professor of Humanities. Hij is de auteur van Making Music: an Introduction to Theory (1974).

Zijn vroege composities vertonen een harmonische woordenschat en een instrumentale behandeling die lijkt op die van Bartók en Copland, met occasionele vleugjes jazz. Na zijn opmerkelijke Kwintet voor koperblazers (1963) begon hij te experimenteren met seriële procedures en meer aandacht te geven aan elementen als timbre en textuur. Hij gebruikte vrije ritmes, vaak afgewisseld met scherpe, jazzy accenten, en een sterke dissonantie, gecombineerd met geavanceerde achtergrondtexturen.